La valeur symbolique des animaux est très forte dans l'imaginaire des peuples du Mali. Les représentations d’animaux occupent une place prépondérante dans les mythes religieux, les récits de chasseurs, les contes et dans le théâtre de masques et de marionnettes. Les animaux de la brousse sont considérés comme particulièrement puissants et dangereux. Vivant dans le domaine des esprits de la nature, ils sont considérés comme doués de pouvoirs magiques. La brousse inculte et sauvage est conçue comme un monde dangereux peuplé de forces occultes en opposition au village et à la brousse cultivée, perçus comme le domaine de l’ordre et de la stabilité. Les animaux sauvages sont liés aux esprits de la brousse et montrent la puissance de la nature.
La représentation de ces animaux dans le théâtre de masques et de marionnettes assure la transmission aux jeunes générations de la riche littérature orale liée à ces animaux. Des masques et des marionnettes représentent des animaux qui ont disparu ou tendent à disparaître du territoire malien (girafes, éléphants, lions, hyènes, panthères, etc.). La connaissance de ces animaux ainsi que leur valeur symbolique persistent à travers les chants et les légendes transmis de génération en génération par le biais de cette forme de théâtre. S'intéresser au règne animal permet en outre d'explorer de façon métaphorique les relations humaines, mais également de proposer une réflexion sur le rapport entre l’homme et la nature. Les animaux symbolisent alors des qualités ou des défauts humains et permettent à l’homme de mener une réflexion sur sa propre nature.

Le thème de l’antilope est extrêmement répandu dans toute l'Afrique de l'Ouest et l'image de cet animal est honorée au Mali à travers de nombreux masques. Sa capacité à courir de longues heures sans se fatiguer fait d’elle un modèle de courage et de persévérance. C’est pour ces qualités particulières que l’antilope est devenue au Mali le symbole par excellence du travail agricole à travers les masques qui la représentent, appelés ciwara kun.

Majestueux et puissant, le lion est admiré à travers toute l’Afrique pour sa force et sa combativité, mais il est craint en raison de sa brutalité. Il symbolise l'autorité politique, la bravoure et l'agressivité guerrière. Le lion représente ainsi la quintessence du guerrier, à la fois noble et destructeur.

Zan incarne lui aussi la puissance et l'agressivité des grands carnivores de la brousse. On l'appelle d’ailleurs jàraminèjàra, « le lion qui mange le lion ». Cet animal mythique est considéré comme le prédateur le plus redoutable de la brousse car il ne mange que les grands fauves carnivores. On dit que lorsque le lion aperçoit Zan, il se met à brouter l'herbe. 

L'hyène, appelée suruku ou nama, joue un des rôles les plus importants de la mythologie bamana. Elle est considérée comme un animal redoutable, doué d'une énergie vitale particulièrement puissante. Très présente dans les récits de chasse et dans les contes, elle présente un caractère ambivalent. Elle symbolise tour à tour la gourmandise, l'avidité, la bêtise et la traîtrise mais peut aussi être symbole de sagesse et de clairvoyance. Dans les chants de chasse et dans les mythes religieux, cet animal nocturne est associé au monde surnaturel et symbolise le savoir profond, la divination et la magie.

Le buffle, sigi, est considéré comme particulièrement puissant et dangereux. Il symbolise la force et la virilité. Il est un modèle pour les jeunes hommes qui souhaitent acquérir de la force, son courage et sa puissance sexuelle. A travers l'image du buffle qui est un animal particulièrement difficile à chasser, on rend également hommage au courage et à l'habileté des chasseurs.